“ …sono molti anni, forse troppi che come una foglia vengo guidata dai venti del fato e dalle stagioni del destino per le terre delle Flanaess, nord e sud, est e ovest senza pause di sorta.
Nei miei viaggi ho avuto la fortuna di avere al mio fianco tantissime persone diverse e di conoscerne altre davvero importanti e potenti.
In questi viaggi ho cercato di capire le varie personalità di ognuno di essi, cosa spinge uno a fare una cosa o l’altro fare una data scelta.
Alcune di queste conoscenze avute in passato sono mosse da un fuoco che arde al loro interno e mi sento di poter dire non potrà essere spento neanche dal più grande oceano conosciuto su Oerth.
Penso che in pochi di questi, e forse erroneamente anche io, siamo stati dipinti come eroi del nostro mondo e della nostra epoca.
Mi ritengo fortunato ad essere conosciuto in questa o quella regione aver le porte aperte e i favori di una città in cui anni prima ho risolto qualche problema.
Avere incontrato altri eroi di quest’epoca mi ha fatto capire molte cose e in un certo senso crescere, il peso che può e deve portarsi dietro una persona del genere è tanto più alta quanto più sono le aspettative e la fama del suo nome.
Ma la vita e il nome di un eroe a volte si fermano per finire in un cassetto chiuso o qualche tomo di chissà quale libreria, si qualcuno negli anni a venire studierà le tue gesta verrai ricordato un giorno dell’anno la tua fama verrà oscurata da qualcuno che farà meglio di te…
Alcuni di questi Eroi incontrati sono Mordenkainen, Shorafel di Mitrik, Nerof Gasgal e tanti altri, persone per cui provo ammirazione sincera per ciò che sono stati e hanno fatto nella loro vita.
Come anche compagni di viaggio Mika, Wargan, Ulnar, Isadriel, Alsinthara e potrei parlare per ore di nomi che si distinguono per ciò che hanno fatto.
Nella mia vita ho sentito molte volte parlare di Leggende ma mai i miei viaggi avevano portato a trovarmici davanti.
Ho sempre inteso la Leggenda come l’eccellenza dell’Eroe stesso, colui che oltre a essere sui libri di storia nelle varie università delle Flanaess è ricordato per aver cambiato con le sue azioni il destino del mondo stesso.
Il nome di una Leggenda basta a raccontare migliaia di cose, chiunque, intelligente e stupido, ricco o povero sa chi è…
Stavolta il destino mi ha portato a Mitrik al cospetto di una Leggenda vera e propria.
Il suo nome è Hazen e probabilmente anche i muri sanno che è il custode del Pastorale di Rao, divinità di cui ne è il più grande portatore di parola.
Tutti sono a conoscenza della sua cacciata dei demoni e dell’opposizione attiva che ha il suo regno contro queste creature immonde.
Forse in pochi sono a conoscenza del suo indebolimento e che qualcosa, forse la frangia militare della sua chiesa sta tramando contro di lui.
Comunque ora me lo trovo di fronte a pochi scalini dai miei stessi occhi seduto nella penombra con quel fascino e quel carisma che solo le Leggende emanano e che sanno portarsi dietro.
Sono emozionato non lo posso negare, poche volte, e non di sicuro per delle persone, ho pravato questa sensazione e di sicuro mai così intensa come ora.
Spesso pensando ad un ipotetico incontro con Hazen avrei scommesso su un qualche particolare ricevimento con invito scritto e timbrato dal sindaco di Greyhawk in persona vestito con abiti da migliaia di monete come a volte le circostanze richiedono e sicuramente sarebbe stato qualcosa di veramente marginale e distaccato.
Ma il fato non ha regole scritte e spesso ciò che uno immagina viene puntualmente capovolto e disatteso.
Arrivato a Mitrik nel giorno del centocinquantesimo anno di indipendenza, travestito da povero viandante e con un libro… Il Libro…
Nel più assurdo dei miei pensieri questo era inimmaginabile.
Il nostro incontro potrebbe dare nuova linfa vitale a quest’anziana Leggenda e ridare speranza a questa parte di mondo in cui antichi nemici sono tornati per diffondere morte e distruzione.
Questo incontro potrebbe sancire il ritorno della nemesi di Iuz…
…qualcosa mi dice che altri tomi verranno scritti e aggiunti alle librerie delle Flanaess.
…qualcosa mi dice che la Pastorale tornerà di nuovo a splendere…”

A notte fonda la locanda si vuotò del tutto, le donne tornarono nei loro alloggi in paese e il capitano delle guardie lasciò il locale affidando a quattro guardie un turno di picchetto ai due ingressi della locanda, due presso quello principale e due davanti a quello della stalla. Albion e il gruppo si incontrano in una grande stanza piena di sgabelli situata appena sopra il braciere. Dalla griglia che dava sulla sala principale entrava odore di carne arrostita e fumo ma la stanza era piacevolmente calda, soprattutto dal momento che fuori stava piovendo a dirotto. Albion avvisò il gruppo che voci insistenti sul loro conto e sul libro che stanno portando a Mitrik li stavano precedendo sin da Highfolk. La prima persona che riportò questa voce pareva essere un uomo corpulento e baffuto, poi una giovane ragazza dal sangue olve, e persino nelle miniere di Carnalion i minatori delle cave erano a conoscenza del fatto che l’importante testo era nelle loro mani. Albion consigliò al gruppo di custodire il libro mentre lui sarebbe partito immediatamente per avvisare Hazen stesso e il consiglio dei vescovi del loro arrivo. Propose un vecchio maniero dismesso nei pressi di Mitrik come luogo di incontro del gruppo con Hazen. All’unanimità il gruppo si dimostra contrario e sospettoso, cosi si accorda per aggiornarsi con il Guardiano del Pastorale il giorno seguente, quando si sarebbero trovati al torneo di Harpastum che apre la settimana di festeggiamenti per i 150 di indipendenza di Veluna dall’Impero Aerdy.

Albion lasciò il paese e Calathes assunse le sembianze di Kay. Scese poi nella sala principale cercando il locandiere Gostannus o uno dei suoi figli che aveva visto alloggiare in una stanza contigua al salone con la porta spalancata. Decise di non svegliarli, passando poi per la stalla dove verificò che le loro bisacce erano state frugate a fondo e si mostrò alle due guardie di picchetto alla stalla. Nel mentre, Kay si camuffò da questuante, afferrò Skyblade stretto nella mano e spalancò l’anta della finestra al primo piano, gettanosi nel vuoto e nella pioggia torrenziale. Silenziosamente iniziò a fluttuare verso sud, cullato dai venti fino alla periferia di Mitrik.

Coldeven 8, 596 CY

Il gruppo si svegliò il mattino seguente di buon’ora per trovare la sala della locanda gremita di gente che faceva colazione. Il locale era stato ripulito ma il vociare era persistente e riguardava naturalmente i morti e gli scontri del giorno precedente. Gostannus portò la colazione al tavolo di Martens e compagni, ripetendo la sua costernazione per gli eventi accaduti la sera precedente.

Con la pancia piena, il gruppo salì sul carretto che gli era stato preparato la notte prima, e si diresse a Mitrik, lungo la strada lastricata vestigia della lunga dominazione Aerdy.

Kay è già arrivato nei pressi di Mitrik, dove assiste alle prime luci dell’alba ai preparativi per la giornata di festa. Mitrik è una grande città fortificata tutta cuspidi e palazzi intonacati, dal profilo ondulato e circondata da mura alte venti metri rinforzate da enormi contrafforti squadrati. La città sis tende su diversi colli, ognuno sormontato da una grande costruzione religiosa, da lontano la città appare come un lenzuolo bianco steso su un sacco di tuberi. Al centro della città, muri ancor piu alte, sovrastate da minareti simili a spilli d’argento, svettava maestosa la Città Eterna, cattedra del motere di Sua Santità Hazen di Rao.

Ai piedi delle mura esterne, all’ombra di una parete di roccia sulla quale svetta il Palazzo del Primo Cavaliere, c’è una grande piazza lastricata. A ridosso delle mura un’impalcatura di legno sovrastata da un grande palanchino probabilmente ospiterà le persone piu importanti di Veluna, come Hazen e il vescovo di Mitrik, i Lord delle Sette diocesi e gli arcivescovi del Consiglio, noncè generali, grandi ufficiali, membri dell’Ordine Celestiale ed eventuali diplomatici di Furyiondy. Dall’altra parte della piazza servi e scudieri preparano il campo per la giostra e circondano la piazza di sacchi di sabbia e ghiaia per il torneo di harpastum. Altre piazzole sono sparse ad intervalli regolari in tutta la vallata, ognuna recante una meridiana di pietra. Ci sono piccole costruzioni di legno e tela vicino ad ogni piazza, piccoli luoghi di preghiera dove si possono adorare Rao, San Cuthbert, Heironeous, i Valaeri e altre divinità protettrici. Presso questi templi provvisori sostano sacerdoti, profeti e pellegrini evangelizzatori che portano il verbo nell’improbabile auspicio che la gioia per l’evento sia mitigata dalla pietà e dalla devozione. L’elemento più spettacolare del luogo è però il mare di padiglioni colorati affiancati ovunque e recanti stendardi e pennoni delle casate nobiliari che presenzieranno al torneo e ai giochi. Casati di Furyondy e di Veluna si equivalgono quasi in numero, e sono presenti anche ordini religiosi e persino ordini militari e piccole compagnie mercenarie. Kay nota anche lo stemma del cervo visto sullo scudo di Martens sventolare in cima ad un enorme padiglione nero e verde ai confini della vallata ai piedi delle mura, dove un gruppo di Cavalieri del Cervo, Velunesi e Furyondyani hanno stabilito il loro quartier generale. A quest’ora la valle è pressochè deserta: si sentono i mugolii degli ubriachi, svenuti a terra ai lati del selciato, il rumore dei pali che affondano del suolo fangoso a colpi di mazzuolo, le orazioni dei religiosi e dei paladini inchinati davanti alle loro spade. Stuole di panettieri e fornai portano gerle  di pane caldo presso le tende. Kay ne prende una, contrattando sul prezzo, e girovagando senza meta osservando con attezione quel che accade. Cavalieri di alti ordini religiosi in corazza scintillante e mantelli neri e oro arrivano di buon ora presso la tribuna, distribuendosi a stella attorno il seggio più rialzato.

La compagnia arriva in tarda mattinata al torneo, quando la vallata si è riempita di bancarelle, pellegrini, curiosi, bambini, cani e uno stuolo interminabile di prostitute. L’aria è satura di odore di olio e fritture, di frutta caramellata e carne arrosto, di birra e vino regurgitato e sudore e sterco di cavallo. Con calma i nostri avanzano verso la piazza sotto il Palazzo, mentre si odono squilli di tromba annunciare con tono trionfale l’arrivo delle squadre di harpastum di Veluna e Furyondy, a culminare il lungo torneo iniziato nel mattino tra piccole squadre di quartiere.  Calathes, travestito da Kay, viene fermato per una spalla da un grosso uomo biondo sulla quarantina. Osservò lo straniero senza riconoscerlo. Aveva capelli cortissimi, il volto sfregiato da contusioni e graffi e cicatrici profonde, ma comunque era di bell’aspetto. Largo di spalle, alto un metro e ottanta, cosce muscolose e grosse come barilotti e spalle larghe, vestito con una corta tunica con i colori blu e rossa di Furyondy. L’uomo invita Kay a seguirlo dopo il torneo ufficiale nel torneo “clandestino” che si terrà nella radura a nord verso sera.  L’uomo poi infila un caschetto di pelle imbottito ed entra in campo.

Nascosto nell’ombra del palanchino che lascia intravedere solo le gambe e il pastorale, Il Pastore dei Fedeli Hazen benedice il campo, e prima che il gruppo possa chiedere udienza alle guardie, viene fermato da un viso conosciuto. Sotto il cappusccio nero, il volto magro e scavato di Bigby, che li invita a seguirlo in un angolo all’ombra di uno dei contrafforti. La zona appare lurida, satura del piscio di centiniaia di ubriachi, almeno uno dei quali riverso in una pozza rossa contro il muro, una brocca di terracotta in frantumi vicino al volto. Due uomini stanno copulando in piedi spingendo due prostitute contro le mura della città, e in mezzo a loro, tre uomini in corazze lucenti con cappucci sollevati sui loro volti paiono aspettare il gruppo.  Prima di avvicinarsi al luogo dell’incontro però, l’armatura di Martens inizia ad illuminarsi – rune d’oro invisibili fino ad allora assumono un colore giallo incandescente, avvolgendo il cavaliere in un nimbo di luce gialla. Appena vede questo, Mark grida al gruppo di prepararsi ad un agguato, e mette mano al corno che porta al fianco, dandogli fiato. “Bigby” vola in avanti sospinto dalla forza distruttiva del corno. Una anorme crepa inizia ad aprirsi verso l’alto delle mura, quando sotto i cappucci dei tre guerrieri i volti paiono sciogliersi mostrando una pelle nera e ricoperta di pustole, il viso circondati da capelli bianchi e crespi. I loro occhi sono tizzoni ardenti, e le loro bocche si spalancano mostrando una chiostra di denti aguzzi. I cambion sguainano spade ricurve dalla lama dentellata e si lanciano all’attacco. Due di loro si scagliano su Mark e uno sul sacerdote di Sol, Halidon. Un “secondo” Bigby appare dal nulla con un rumore sordo, e con una parola richiama  dal nulla una gigantesca mano spettrale che solleva uno dei cambion da terra, stringendolo in una morsa d’acciaio. Halidon estrae la mazza fiammeggiante e colpisce con forza il cambion che lo ha assalito, che a sua volta non riesce a piazzare un solo colpo contro il sacerdote dal volto sfigurato. Il terzo cambion perisce rapidamente sotto il colpi di Mark che lo incalza con ferocia e lo finisce piandando la lama della scure fiammeggiante nel petto del demone, che cade a terra in unafontana di vermi, millepiedi e scarafaggi che scivolano nell’erba e nel sottosuolo. Il finto Bigby prova a fuggire, ma viene fermato da Kay che aveva tenuto l’anonimato fingendosi un semplice passante. Una massa di muscoli esplode dalla folla, sbattendosi contro Kay e il finto Bigby travolgendoli entrambi e togliendogli il fiato. Si tratta dell’l'uomo biondo che Calathes aveva incontrato poco prima dello scontro tra le squadre nazionali. Kay rimane senza fiato per qualche secondo, e quando si gira vede che le guardie di Mitrik hanno già cominciato a cingere e proteggere la zona dello scontro, sovrastata da una enorme e inquietante crepa nelle mura. Bigby nel mentre ha stretto anche il secondo demone in una seconda mano incorporea, ed evoca in rapida sequenza dozzine di piccole mani che si dispongono lungo la fessura ed impediscono ai detridi di cadere sulla folla. Kay rapidamente ne approfitta per legare il finto Bigby che si rivela essere Albion Brightmore camuffato con un incantesimo. Il Custode, gli occhi neri e lucidi come enormi perle, si rivolge a Kay con una voce che pare un ruggito proveniente dall’Inferno stesso “so chi sei adesso e non mi sfuggirai”. Schiumando bile nera, le sue ultime parole hanno il suono del ribollire di lava in un vulcano “ti aspetterò nel mio Palazzo a Dorakaa”. Detto questo, i suoi occhi si rivoltano, e il suo corpo si affloscia come una corda.

Sconvolto dalle parole appena udite, Kay si alza e viene scosso dal poderoso uomo biondo. “Hey Kay”, la sua voce è scossa dall’accadauto quanto quella di un uomo che si sta infilando gli stivali la mattina prima di uscire di casa “allora ci vieni al combattimento clandestino? Andiamo a sbudellare un paio di orchi?”. Il suo sorriso è sincero, ma Kay è ancora stordito dalle parole dell’uomo posseduto. Un paio di giovani ragazze del posto si avvicina ridacchiando, allungando le mani per valutare la consistenza dei muscoli dell’uomo biondo. “Magari piu tardi” dice Kay con un filo di voce. “Come magari,” tuona il massiccio giocatore “Kay, non vorrai dare buca a un torneo di crunerow!?”.

Veluna e dintorni

Arrivati al villaggio di Stafford, Martens si dedica al cambio dei cavalli ispezionando con attenzione l’operato dei ragazzi adibiti alla manutenzione del maneggio. E’ risaputo che la stazione di posta sia di proprietà del barone di Stafford, il cui maniero può essere visto all’orizzonte nei pressi di un piccolo bosco, una riserva di caccia personale del nobile. I ragazzi al lavoro nel maneggio sono contadini del luogo: efficienti e affiatati, ma poco piu che villani che servono una corvè. Alla tarda ora in cui arrivani i compagni, e con il rollio dei tuoni all’orizzonte, è chiaro che è solo l’influenza dell’emblema del Cavaliere del Cervo sul pettorale di Martens che spinge i ragazzi ad effettuare il cambio degli animali, per di piu gratuitamente, e li porta a preparare loro un carro per portarli a Mitrik nel piu breve tempo possibile. Kay e il resto del gruppo intanto percorrono la strada che taglia il villaggio, e osservano come questo si estende non solo ai lati dalla grande strada sassata Aerdy che porta a Veluna, ma anche ad ovest, in direzione del maniero degli Stafford, avvolgendo una piazzuola con un pozzo e alcuni edifici di culto, un giardino curato dalla comunità, e un ampio spazio periferico che ospita un enorme caravanserraglio dove Rehnee e Velunesi usano scambire merci ed informazioni. Cadono grosse gocce dal cielo, e si scorgono lampi all’orizzonte illuminare il cielo plumbeo, nubi pesanti sopra i pascoli che si stendono a vista d’occhio. La compagnia decide di rifocillarsi nell’unica locanda del villaggio. Si tratta di una imponente struttura di legno a due piani, con una grande stanza centrale in parte occupata da una staccionata dove si rincorrono animali da cortile come oche, fagiani e pecore.

Il luogo è chiassoso, umido e caldo. Gli avventori sono di buonumore, quasi tutti mercanti di passaggio, qualche Rhenee dagli abiti variopinti, un paio di guardiastrada sul fondo del locale. E’ tradizione del luogo che le famiglie del villaggio si ritrovino all’imbrunire in una struttura principale nel cuore della comunità per pregare assieme e scambiarsi piacevolezze prima di andare a dormire di buon ora. E’ per questo che la locanda è per lo piu popolata da viaggiatori e pellegrini, e i soliti mendicanti ai quali la comunità offre (al massimo per un giorno, sia chiaro!) un semplice pasto.  Il locale è gestito da un uomo corpulento e alto e con una barba fluente, e dai suoi figli, un torrente interminabile di marmocchi e ragazzoni che si prodigano a servire ai tavoli, trattando la clientela con cortesia ed efficienza. Quando uno di questi nota le effigi cucite sulla sopraveste di Martens, è sua premura assicurarsi che questi sappia che il pasto sarà offerto dal padre, che da sempre offre ai cavalieri e ai servitori dello stato un servizio abbondante a spese della locanda stessa. L’affiatamento e la cortesia di queste persone sembra genuino, ed è facile capire perchè la gente di Veluna sia universalmente considerata l’esempio di eccellenza delle qualità umane.

Dal grande braciere sfrigolante al centro della sala vengono tagliate con lame affilate grosse fette di carne bovina, ancora sanguinante all’interno, ma avvolta da una crosta salata dovuta dalla cottura alla brace. Verza colorata in maniera variopinta e patate saltate ai porri in padelle di stagno vengono portate sul tavolo dei nostri, che dopo diversi giorni di viaggio a cavallo, non chiedono di meglio che un pasto caldo e birra fresca.

Attento Kay!

D’improvviso, quasi simultaneamente, i nostri cominciano a sudare. Vengono assaliti da crampi allo stomaco, giramenti di testa, nausea. Con gli occhi appannati si guardano attorno, appena in tempo per notare un gruppo di sconosciuti che li stavano accerchiando sguainare sottili coltelli luccicanti. Mark è il primo a reagire, colpendo lo sconosciuto con un vassoio di stagno colmo di patate che volano in aria. La sua reazione è fulminea ma l’assassino riescie comunque a piazzare il colpo sul suo braccio. Il veleno ha effetto immediato e Mark sgrana gli occhi quando se ne accorge. Seguono altri fendenti, e quando una piccola fasca si infrange sul loro tavolo riempiendo la stanza con una nobe veleonsa, Mark cade a terra con la bocca schiumante e le labbra livide. Martens scatta sul tavolo, per dare man forte a Kay che è stato aggredito da un uomo armato di due kukri (vedi disegno). L’uomo si muove a velocità sorprendente, chiaramente innaturale. Ferisce ancora Kay prima di venir spinto a terra da un calcio di Martens. Prova ad estrarre una fiala dalla cintura ma l’ascia del cavaliere del cervo si abbatte su di lui, tranciandogli le dita che tenevano la fiala. L’uomo balza in alto, aggrappandosi alla ringhiera del ballatoio, seguendo le mosse di Kay che si era divincolato dal combattimento. Due uomini incappucciati rubano le borse di Mark e di Calathes, che evoca dall’aldilà una forma fumosa e indistinta che si confronta con l’assassino davanti a lui, che però toglie lo sguardo in tempo per borseggiarlo e fuggire. A capo tavola, opposto a Mark, Halidon resiste con vigore all’attacco di due assassini, uno dei quali armato con una lunga catena chiodata. La catena si avvolge attorno alle gambe corazzate del chierico di Sol, sbalzandolo a terra, mentre questi getta la borsa a Kay un istante prima che salga sul ballatoio. Haldon afferra poi l’uomo per una gamba con una presa d’acciaio, per poi cambiare posizione con l’abilità di un lottatore, fino a sottomettere l’assassino con il viso premuto contro le assi del pavimento. Il resto degli assassini scappa, sottomesso dalla resistenza del gruppo ai numerosi veleni e dall’impossibilità di raggiungere la borsa di Halidon.

Il combattimento cessa e la nube velenosa si dissolve lasciando sul pavimento della locanda, tutt’attorno al gruppo, una dozzina di uomini e ragazzi immobili, soffocati dalla nube mortale. Anche l’assassino immobilizzato da Halidon è morto, gli occhi vitrei e le labbra nere, forse ucciso da un veleno nascosto nella bocca. Mark viene rianimato in tempo da Martens che gli riversa in gola una pozione che neutralizza gli effetti della tossina prima che il ranger della Vesve lasci Oerth definitivamente. Giungono sferragliando le guardie del villaggio, le livree blu e oro fradice di pioggia sulle corazze di maglia di ferro e elmi piumati di azzurro, mentre i nostri si riprendono e la locanda finisce di svuotarsi, gli ultimi avventori che corrono all’aperto presi dal panico totale. Oltre agli avventurieri e ai cadaveri, è rimasto solo un uomo in locanda: un oeridian sui quarant’anni con un mantello rosso brillante e che Martens identifica come una delle Guardie del Pastorale. La Guardia ha aiutato il gruppo durante l’assalto, passando a fil di spada uno dei due assassini che stava attaccando Halidon. Egli si identifica come Albion Brightmore, e conferma il suo ruolo a protezione del Canone di Rao. Parlando sottovoce con Martens, Albion lo avvisa con una vena malcelata di rimprovero che dal momento che sono giunti ad Highfolk, si è diffusa a macchia d’olio la voce che il Demonomicon era in loro mani. Era questione di tempo prima che qualcuno venisse a reclamarlo.

Per quanto possibile, sotto la pioggia torrenziale, le guardie controllano la locanda da cima a fondo e battono con cura le strade e i campi che la circondano, ma purtroppo non riescono a trovare gli assassini superstiti. Due delle guardie si occupano di avvolgere i corpi dei deceduti dentro a dei lenzuoli mentre il padrone della locanda, sconvolto, viene interrogato dal capitano delle guardie.

La moderna e fornitissima biblioteca di Krestible è amministrata in parte da studenti dell’università, in parte da sacerdoti di Zilchus che hanno investito generosamente nella ristrutturazione e nella raccolta di conoscenza nella Chiesa. Sacerdoti di culti locali influenti come Rao e Allitur hanno accesso gratuito alla libreria, come anche gli studenti stessi dell’università o professori al soldo dei casati nobiliari Perrenesi.

Una volta pagato l’accesso alla biblioteca, Tarna e Kyle hanno trovato diversi testi con riferimenti al Culto Nero. Aiutati da un vecchio bibliotecario dalla memoria ferrea recuperano decine di tomi e pergamene  e registri di viaggio raccolti tra Perrenland, Ket, Bissel e la Gran Marca che i due impiegano ore a decifrare. Molti di questi volumi sono scritti nella complicata lingua Suel antica, o in Vecchio Oeridian, che i due decifrano con l’uso di semplici ma utilissimi incantesimi di traduzione. Quello che ne segue, è un sunto delle nozioni raccolte in un intero giorno di ricerca.

“Knowledge is neither good nor evil, but it offers the power of choice. Tulket nor Ahm recognized this fact, and we now continue his struggle against ignorance and fear. Madness might possess us, evil might devour us, and at the end, either demons or paladins might destroy us, but we shall persevere.”
—Erket the Reader, Devotee of Ahm

Il nome di Tulket nor Ahm risale ad un personaggio leggendario vissuto prima dei Catalclismi Gemelli oltre la barriera naturale delle Hellfurnaces. Alcuni teorizzano Ahm fosse un veggente, un Mullah nell’antico Impero Baklunish ai tempi in cui Vecna regnava nella valle dello Sheldomar. Altri pensano che egli fosse un dio-re delle lontane terre di Erypt vissuto ben prima della fondazione dell Impero Baklunish, agli albori dell’umanità. Quel che è certo p che gli scritti di Tulket nor Ahm sono permeati di magia talmente potente da essere considerati alla stregua di reliquie divine. Queste, conosciute come le Pergamene Nere di Ahm, sono apparse nel corso della storia umana nelle Flanaess più volte, e vi sono dieverse testimonianze da fonti ben accreditate che attestano la presenza di alcune pergamene nere anche nel Vasto Oltre, nelle dimore immateriali degli spiriti e delle divinità. Tulker Nor Ahm ha riversato in quetse pergamene una conoscenza senza pari sulle origini dell’Abisso e dei suoi abitanti, dagli informi ed immortali qlippoth agli antichissimi obyrith, fino a quella infinita e caotica massa, coacervo dei peccati e della malvagità umana, conosciuta a noi solo come “dèmoni” o tanar’ri. E’ possibile che lo scrittore fosse in preda a visioni mistiche quando vergò le pergamene, poichè il suo stile di scrittura è complesso e non sempre coerente, talvolta delirante. Nonostante la complessità e difficile lettura degli scritti, l’arcimaga delle Perrenland Iggwilv trovò i suoi testi indispensabili per scrivere il suo Demonomicon cominando i miseri delle pergamene al Tomo di Zyx che Zagyg aveva abbandonato incompleto. Non si sa di quante pergamene la Strega fosse in possesso ma quel che è sicuro è che subito dopo la sua sconfitta da parte di Graz’zt il secolo scorso, un set di quattro pergamene scomparve misteriosamente dai tesori recuperati dai razziatori.

Una società segreta conosciuta a noi come il Culto nero di Ahm è dedita alla custodia e alla ricerca di queste pergamene e a ogni forma di manufatto, oggetto o scritto inerente al mondo del Chaos demoniaco. Il Culto, per quanto questo non sia confermato, è tuttora in grado di estendere le pergamene arricchendole con nuova conoscenza. Si tratta di una società neutrale di osservatori e mistici, per lo più composto da studiosi ed intellettuali provenienti da tutto il mondo conosciuto, ed è praticamente certo che esso estenda i suoi occhi ben al di là dei confini del mondo di Oerth. Prove indiscutibili affermano che il culto sia stato attivo anche in mondi paralleli al nostro (si vociferano nomi quali Aerth, Uerth, Yarth) e oltre, nel Vasto Oltre inaccessibile a a tutti tranne ai druidi e i maghi piu potenti. E’ noto che il Culto abbia risorse enormi e che abbia sfruttato compagnie di avventurieri, ricercatori e pathfinder per recuperare articoli esotici nei posti piu remoti del mondo. Ci sono indizi sull’attività del culto sin dalla fondazione del Regno di Aerdy, e diversi testi non scientificamente attendibili parlano di una società segreta dal modus operandi molto simile a quello del Culto persino nell’antico Impero flan di Sulm. Il culto è anche conosciuto come l’Ordine delle Nere Pergamene, ma internamente i suoi membri si riferiscono tra di loro come Lettori delle Nere Pergamene o Discepoli di Ahm. Le dimensioni, l’influenza e le risorse di questo culto sono oggetto di speculazione anche ai nostri giorni, quel che è certo è che le loro motivazioni sono legate all’impedire alle forze demoniache di divorare altri Piani Materiali. Non esistono altre notizie sulla società come simboli o cerimonie o nomi di importanti esponenti, ogni forma di scritto che ne parla scompare misteriosamente in tempi estremamente brevi.

E’ probabile, secondo fonti prettamente orali, che la presenza del Culto oggi sia particolarmente forte nelle Flanaess, a causa della presenza del Dio-Demone del Nord e dei suoi sogni di conquista. Non è da escludere che il Culto abbia in qualche modo avuto a che fare con la Fuga dei Demòni del 588 AC.

Quando i detriti e il pulviscolo si depositano del tutto, il campo di battaglia si mostra in tutta la sua desolazione. Nulla è rimasto della carovana se non tele lacere, legna carbonizzata, e contenitori di legno e metallo ridotti in pezzi. Ovunque corpi straziati di orchi, ogre ed esseri umani di ogni sesso ed età, gli arti spezzati, le vesti lacere, la pelle ricoperta di fumo, sporco e terra, semi sepolti sotto una spanna di fango e pietrisco. Il cavaliere del cervo, unico sopravvissuto al massacro, si presenta come Martens Wintershield, nobile Oeridian di Furyondy e Cavaliere di Veluna. La sua carovana stava portando un grande carico di cibo ad Highfolk: cose come olio, cereali, granaglie, vino, pesce di fiume essiccato ed altro. Il fatto che un contingente di elìte come quello affrontato, capeggiato addirittura da un sacerdote di Iuz, si sia spinto fino a quaggiù è indicativo che le forze del Vecchio si stanno facendo disperate. E’ conoscenza comune che i territori di Iuz sono sovrapopolati, e che l’Impero sia sull’orlo del collasso interno. Gli orchi sono irrequìeti per il periodo di pace troppo prolungato. I campi sono vuoti e gli schiavi troppo deboli per lavorare. Si ipotizza che il Kalavakus e il sacerdote di Iuz siano giunti fin qui a comando della potente unità per raccogliere schiavi, e per portare cibo nella Vesve, chiaramente non solo quello cotenuto nei carri, ma anche quello a due gambe che li scortava.

Halidon benedice i corpi dei figli cadetti di Lord Stafford con una preghiera preservatrice. Lord Stafford è un nobile Veluniano che ha sponsorizzato la missione di rifornimento. Martens afferma di voler portare le salme al padre. Il resto dei corpi viene bruciato, secondo antichi rituali di Pelor (o Sol, come è conosciuto dagli Oeridian). Mark infila le teste degli orchi come monito su pali improvvisati, disposti attorno alla radura; brucia poi i corpi e il loro lurido equipaggiamento ammassandoli in una grande catasta. Tarna e Halidon si avvicinano al corpo del sacerdote di Iuz che pareva a comando della spedizione. E’ poco piu di un guscio piccolo e avvizzito, gli occhi del cadavere completamente neri, con un solo punto color sangue al centro, ovvio simbolo di voto alle forze demoniache. Halidon strappa dal collo del corpo sgozzato un medaglione di metallo nero, sagomato come un teschio.  Provvede poi alla purificazione del simbolo, del minuscolo corpo e dell’abominevole bastone che portava con una vampata di fuoco sacro. Il bastone del sacerdote era intarsiato nel legno scuro, di foggia grezza; sottili catene appese alla sommità terminanti con un piccolo teschio umano. Su alcuni dei cadaveri nei pressi del sacerdote sono evidenti orribili mutilazioni – le loro palpebre rimosse affinchè potessero assistere alla morte e al dolore dei loro cari.

Così vili sono le vie del Vecchio.

Il gruppo riparte verso est, alle pendici collinari delle Yatils, proseguendo su una strada dissestata e in completo abbandono. Vengono in contatto con un contingente di bootmen, veterani Furyondyani che pattugliano questa zona delle Yatils, di importanza economica immensa per il Regno di Re Belvor IV. I bootmen erano sulle tracce degli orchi eliminati dalla compagnia dei nostri eroi. Lasciati i bootmen, la sera si accampano nella carcassa di una locanda nei pressi di un crocelia, l’edificio bruciato solo il giorno prima dagli orchi. Tutt’attorno ai nostri il paesaggio ha un aspetto tetro e desolato. Fattorie abbandonate, molte in rovina, quasi tutte poco piu che resti e monconi divorati dalle fiamme. Il silenzio nell’aria è sepolcrale e in lontananza è possibile osservare le prima fronde boscose della immensa Vesve, dove ogni giorno si combatte per la salvezza dell’intera umanità.

Il mattino del secondo giorno di Coldeven porta i nostri ad una biforcazione. Ad est la strada porta a Baranford, una città Furyondyana fortificata, mentre i nostri proseguono verso sud in, direzione del confine con Veluna, rappresentato dal fiume Fals. Per quanto tecnicamente parte di Furyondy, le terre che stanno venendo attraversate dai compagni a questo punto sono solo nominalmente controllate e pattugliate, dapprima perchè territorio degli indipendenti Highfollk che mai hanno giurato fedeltà al Regno, poiperchè terreno conteso tra questi coraggiosi uomini e le truppe umanoidi del Vecchio.

Già a diverse miglia di distanza è possibile avvistare sul corso del fiume una costellazione di fortificazioni Velunesi: Bretton sulla via “minore” che costeggia il fiume Fals a sud-est, poi Uleton, e la piccola Slarn e nell’entroterra la famosa Alark. La piu imponente di queste costruzioni però, è il mastodontico Castel Sepher, che segna l’ingresso ai territori Velunesi.

Sulla via, i nostri incrociano diverse stradicciole che si inerpicano sulle colline ripide a ovest. Una di queste, in condizioni decisamente migliori dei sentieri coperti da erbacce che avevano seguito fino ad allora, porta alle Miniere di Carnalion, meta ultima del mercante Adamar.

I nostri scortano l’umano dal sangue olve fino a destinazione, attraversando un territorio pattugliato da unità di militari montanari locali chiamati bootmen, e fanti corazzati e armati fino ai denti per proteggere l’oro della corona. Le miniere di Carnalion difatti forniscono quasi l’intero patrimonio d’oro dell’intera Furyondy. Le vasche di dilavaggio aperte al cielo e le cave dove il materiale grezzo vien estratto, sono protette da zelanti sacerdoti di San Cuthbert e Heironeus al servizio della Corona.  Adamar prosegue oltre le Miniere, e si sposta oltre il confine dei territori protetti per giungere ad una piccola comunità di gnomi che estraggono gemme dalla terra stessa da secoli immemori. Gli gnomi però sono cupi e in lutto per diverse perdite recenti. Per qualche motivo gli elementali della terra che proteggevano le loro dimore non rispondono piu alle loro richieste di aiuto, e gli umanoidi pare se ne siano resi conto. Adamar rimane in compagnia degli gnomi tutto il giorno, contrattando e intrattenendo rapporti attraverso i curiosi costumi del Popolo Nascosto. Gemme preziose vengono scambiate con lingotti di platino marchiati con l’effige di Highfolk che il mercante teneva in una particolare borsa magica dotata di sofisticati sistemi di sicurezza. La compagnia riposa e pasteggia in una piccola stazione di posta di proprietà del Re, dove i soldati e gli autoctoni vengono a rifocillarsi. Il lignaggio di Martens viene rispettato, e la compagnia gode della ruvida cortesia che i soldati e gli ufficiali reali riserva per un Cavaliere di alto rango. La carica comunque non pare avere grande effetto sui bruschi e diffidenti autoctoni che lavorano nelle cave.

Il terzo giorno di Coldeven, la compagnia e Adamar si separano, i nostri diretti verso Castel Sepher. Il guado sul fiume Fals è largo e solido, nei pressi sono presenti i pesanti blocchi che vengono spostati sugli argini nei mesi estivi. Oltre, il gruppo viene bloccato da una pattuglia, uomini in armatura di maglia che portano l’emblema di Veluna: quattro lune e una croce d’oro su una tunica nera. A comando della pattuglia c’è un sacerdote di Heironeus: Bramfrius, il suo ampio mantello bianco chiuso con un fermaglio di platino a forma di saetta stretta in un pugno. La sua armatura è lucida come l’argento, e sul capo indossa un grande elmo piumato. L’ufficiale chiede alla compagnia di portare notizia di quanto accaduto al Lord Cavaliere Impetuoso Ellard Rojan, amministratore del Castello per conto della Duchessa e della Diocesi.

Castel Sepher è una costruzione grandiosa: una fortificazione immensa e ambiziosa che è stata completata solo da un paio di anni, ma che è stata di importanza decisiva per proteggere Veluna allo scoppiare delle Guerre di Greyhawk. Il castello è stato voluto e finanziato dal vecchio Duca Landis Whitehale in coalizione coi baroni e lord di Whitehale ben quarant’anni fa, che lo volevano adibire a quartier generale del Cavalierato di Whitehale. Questo ordine dedito alla protezione del confine fu fortemente voluto dal Duca, e le sue volontà si sono rivelate decisive. Il Duca morì in battaglia durante le guerre, lasciando il titolo alla figlia, la Duchessa Lady Whitehale, una paladina di Heironeus che ha adottato di recente una politica estremamente aggressiva nei confronti degli orchi e degli umanoidi della Vesve. Il Castello in origine non fu voluto dallo stato di Veluna, per cui è ancora considerata una costruzione “adulterina”, ovvero una costruzione che non gode di riconoscimento ufficiale da parte dell’Ordine Celestiale (il piu alto consiglio dei Lord Velunesi), seppur recentemente ci sono stati diversi sviluppi politici a riguardo.

Adulterino o meno, il popolo che lavorava la terra attorno al castello vi si rifugia ormai da anni. Un alto muro esterno e un terrapieno alto quindici metri cingono il villaggio densamente popolato, sorto alle pendici della collina che permette una vista ottimale e strategica del fiume Fals. Sebbene attorno alle mura sono cresciute negli anni baracche e tende lacere, e rifugi di esuli Highfolkiani e Furyondyiani, molti di questi sono ora disabitati. I profughi che hanno subito perdite durante la Guerra poco per volta vengono passati alla foresteria dove vengono accuditi dai preti di Rao e messi in grado di procedere per Whitehale, o altre città Velunesi.

Martens si fa strada tra il volgo, diretto verso la fortezza vera e propria. Mentre la compagnia attraversa il barbacane che porta al cortile interno del castello, Tarna viene avvolta da un bagliore dorato. Dietro di loro si sente il rumore delle guardie che trasalgono, e lo sferragliare delle picche incrociate rapidamente per impedire loro l’uscita. Dall’altra parte del condotto si ode il clangore delle catene che vengono svolte dagli argani, e una pesante grata si abbssa per chiudere l’altra via. Oltre alla grata, diversi sacerdoti di Rao dal capo rasato avanzano stringendo tra le mani pergamene che vengono srotolate e lette in tutta fretta. Tarna guarda Halidon, ma questi con sguardo atterrito e voce spezzata le comunica che non ha giurisdizione in questo territorio. A queste parole, Tarna reagisce con una velocità e protezza di riflessi sconvolgenti. Prima che Mark e Martens possano avvicinarsi ai sacerdoti per far sollevare loro la grata, la tiefling evoce un incantesimo e sul suo dorso spuntano ali membranose e infuocate. Sotto lo sguardo esterrefatto dei comagni, Tarna prende il volo diretta verso nord da dove erano venuti. Martens chiede di parlare immediatamente con il sovraintendente Lord Rojan con voce concitata ma decisa. Prima che il Gran Cavaliere arrivi però, qualcosa di inaspettato avviene sulle guglie del castello. Mark e Martens ripercorrono il passaggio sotto al barbacane, seguendo lo sguardo del resto dei compagni verso il cielo. Avvolti in un nembo di purissima luce perlacea, due splendide figure con quattro ali piumate sul dorso hanno spiccato il volo inseguendo tarna, avvolti in armature di metallo splendente, enormi asce brandite tra le mani.

Una volta sollevata la grata, Martens Wintershield e Rojan Elland si allontanano dalla compagnia, discutendo con sguardo grave degli ultimi avvenimenti mentre il gruppo di compagni viene scortato dentro la mastodontica fortezza, attraverso grandi sale e corridoi ampi e freddi fino al solarium del Cavaliere Impetuoso. Nel tragitto il gruppo nota la presenza di sottili tubi di cristallo appesi negli angoli dei corridoi e nelle sale, atti a rivelare eventuali influenze o possessioni demoniache. Due picchieri rimangono a guardia della porta, mentre altre tre robuste guardie in divisa nera e oro su un’armatura di maglia di ferro e piastre, gli spadoni al fianco, rimangono vicino ai compagni in attesa del ritorno del comandante. Arriva prima Martens, poi a distana di qualche minuto il comandante accompagnato da un uomo sulla sessantina, il volto scavato, avvolto nelle morbidi vesti scure dalla foggia tipica degli abiti degli arcanisti. L’uomo ha occhi scuri e irrequieti. Egli non si presenta, e anche durante la lunga interrogazione della compagnia rappresentata da Halidon (una mossa astuta), sembra quasi distratto, le mani ossute e nodose in continuo movimento, le dita che massaggiano le articolazioni delle falangi. Quando interviene, la voce del mago è calma e rassicurante, la voce di un oratore. Chiede gli sia mostrato il temuto Demonomicon, ma Kay rifiuta di darglielo anche quando il Comandante introduce il mago come Bigby – l’uomo che aiutò Hazen ad evocare i poteri del Pastorale di Rao nella cerimonia che portò alla Fuga dei Demòni nel 588 CY. Bigby tranquillizza il Comandante, accettando di buon grado la diffidenza di Kay. Esorta i compagni a incontrarlo nel suo laboratorio e studio a Mitrik, se loro preferiscono. Mark consegna la spada di Drelzna, un oggetto gelido e malvagio, a Bigby, che però preferisce sia il tempio locale ad occuparsene. Nel castello ci sono cappelle adibite al culto per gli adoratori di Rao, di San Cuthbert e degli dèi Agricoli Oeridian, ma è la Chiesa di Heironeus che gode quaggiù di maggiore influenza. Una vera e propria chiesa di Heironeus occupa una intera torre, adorna dei simboli di potere del dio del coraggio. Bigby identifica poi sommariamente la Prigione di Zagyg che Kay tiene nella sua borsa, invitandolo a usarla con saggezza e cautela. Dopo una lunga chiacchierata, la compagnia viene lasciata andare, Martens a capo della missione. Il lord si raccomanda di non informare nessuno della presenza del libro, o potrebbero fare la fine della compagna…

Giunti all’immensa torre-chiesa fortificata dove Heironeus viene adorato dai cavalieri di Whitehale e dai devoti del contingente (quasi duecento unità di fanteria pesante), i nostri si trovano di fronte ad una cacofonia di luci abbaglianti, gli stendardi appesi sulle pareti, assieme ad armi e trofei di battaglia. Soldati, cavalieri (tra i quali quaranta Cavalieri di Whitehale di picchetto al castello), paladini, templari e crociati dalle corazze splendenti vengono qui per pregare e meditare. Colonnati immensi di marmo dorato spiccano verso il cielo per pedersi in una luce purissima. Al centro, una scalinata costeggiata da statue di cavalieri in armature intarsiate in ogni minimo dettaglio porta a un massiccio altare di ferro a forma di scudo. Vicino all’altare è presente il grande sacerdote di Heironeus, la sua corazza da cavaliere nera e oro in contrasto con il candore dei due giganti che lo sovrastano. IL grande sacerdote è un uomo alto e robusto, la sua stazza accentuata dal volume della sua corzza, ,a i due giganti, apparentemete gemelli, lo superano in altezza di quasi un metro. La loro pelle è bianca ed emana un debole bagliore, gli occhi sono cerulei e lattiginosi, privi di pupille. Capelli color argento scendono sulle pesanti armature, decorate con complesse rune celestiali fiammeggianti di luce d’oro. Le loro armature sono di argento e mercurio liquido, simili per foggia a quelle dei cavalieri del mondo terreno, ma elaborate e complesse nei disegni che le ricoprono. Poggiate sulle enormi spalle, gli angeli portano asce dalla forma esotica e dalla lama curvilinea. Armi lunghe quasi tre metri. Dietro le loro schiene, quattro enormi ali piumate si aprono nel loro imperioso splendore. I loro occhi ciechi si volgono attenti verso il gruppo quando la spada di Drelzna viene poggiata sull’altare. Diramazioni nere simili alle vene sul volto di un annegato si propagano dalla lama sulla superficie metallica. Il sacerdote poi rassicura i compagni che Tarna non è stata uccisa dai due angeli ma sembra essere scomparsa quando ha letto il contenuto di una pergamena in suo possesso. Dove sia andata, i due non sono riusciti a definirlo. Forse addirittura, potrebbe essere andata nel Vasto Oltre.

Congedato il Gran Sacerdote la compagnia riparte di buona lena, arrivando in serata a Whitehale City, una città di considerevoli dimensioni e capoluogo diocesiano di Whitehale, nonchè sede del Palazzo Ducale. Da Whitehale in poi in direzione sud, la strada è completamente di sasso come gran parte delle vie di comunicazione costruite dagli Aerdy. La via è ben tenuta e strettamente pattugliata da soldati, intervallata da cippi di pietra ogni cinque miglia indicanti le distanze percorse. Ora dopo ora tutt’attorno a loro si estendono praterie e pascoli e campi di cotone a perdita d’occhio. Non fosse per le pietre non sarebbe possibile capire quanta distanza si è percorsa. Come puntini nell’immensa prateria verde si scorgono le fattorie e le comunità agricole Velunesi. La strada è spesso spezzata da incroci e sentieri laterali che attraversano i campi portando a piccoli paesi. Si tratta di affiatate comunità che sorgono attorno a grandi piazze di mercano, immancabilmente all’ombra di un campanile, di un pozzo, di una casa adibita ad ospitare le riunioni e le feste della comunità. I Velunesi sono uomini semplici e fortemente religiosi, amanti della buona lettura e della compagnia, ma soprattutto del lavoro onesto e della famiglia. Di quando in quando, tra un campo coltivato e un canale di irrigazione, si intravedono anche piccoli branchi di cavalli selvaggi che si muovono liberi nei campi, o dentro grandissimi ranch. Raramente qualche maniero di proprietà di un barone o di un Lord al servizio di Whitehale. A parte queste costruzioni però, e ai pochi frutteti, pare che l’intera regione sia stata disboscata e livellata. Una sterminata pianura senza fine, un oceano verde e piatto. I nostri arrivano la sera del 3 Coldeven presso una comunità rurale e vengono per la prima volta in contatto con gli uomini delle campagne che parlano un dialetto locale difficilmente comprensibile chiamato Velondi. Qui vengono ospitati, sotto l’egidia del sacerdote di Sol e del Cavaliere del Cervo.

Il 4 di Coldeven la compagnia arriva a Snelland, proprio nel mezzo di una sagra che si conclude con una cermonia che consiste nel dare alle fiamme una grande struttura di rami secchi e fogliame, come saluto alla primavera. Purtroppo la cerimonia è cara ad Obad-Hai ma fedeli zelanti Sol si oppongono ad essa. La festa  termina in una rissa dove la compagnia ne approfitta per scaricare la tensione dei viaggio. Halidon in particolare, il sacerdote di “Sol”, viene assalito per primo ma si difende con abilità di lottatore consumato.

Il 5 Coldeven, i nostri giungono ad un grande ranch per abbeverare i cavalli e far ferrare le bestie. Mentre Martens approfitta della pausa per passare del tempo con i cavalli, il gruppo si dirige ad un caravanserraglio nei pressi di Eddystone. Lasciato il ranch, la compagnia decide di non anticipare la sosta, approfittando delle ore rimanenti di luce per spronare di nuovo i cavalli attraverso i campi di grano illuminati dal sole morente.

Il 7 di Coldeven, dopo un giorno di viaggio privo di eventi, il gruppo finalmente avvista Mitrik è all’orizzonte, con le sue indistinguibili guglie e le sue splendide cattedrali. Nonostante la distanza è possibile identificare, la Città Eterna, la Città dentro Mitrik che ospita l’Arcivescovo e la Cattedrale di Rao piu influente delle Flanaess. A poche miglia da Mitrik, la compagnia decide di pernottare in una piccola locanda, printi a raggiungere la capitale il mattino seguente.

Agli occhi dei nostri, Krestible si presenta come una cittadina innevata, dall’archiettura tipica delle Perrenland. Case affrescate di bianco e dai testti aguzzi, viottoli stretti ed angusti, massicci terrapieni per proteggerla dagli assalti dei voraci ed aggressivi vicini Ketiti. Ket ha difatti lasciato segni evidenti sulle mura Krestible quando, all’inizio del secolo, mise la città sotto assedio. Krestible resistette, e tuttoggi le mastodontiche macchine da guerra Ketitite circondano la città a simbolo della forza dei mercenari e delle unità di alabardieri e balestrieri Perrenesi. Una di queste macchine è persino diventata una locanda!

I nostri decidono di lasciare la mongolfiera in un bosco nei pressi della città e cavalcare fino alle sue mura, sostando sulla strada in una tranquilla osteria dove riposano e godono di un bagno caldo e corroborante. Tarna qui si sottrae alle attenzioni del gruppo per alcune ore, per motivi ai piu ancora ignoti.

Giunti a Krestible, i nostri si dividono. Tarna e Kyle sono diretti alla biblioteca del campus universitario per approfondire le loro conoscenze sul Culto Nero di Ahm e sul libro chiamato demonomicon, vergato dalla mitica arcimaga Iggwilv. Halidon si consulta con il Capitolo della Chiesa di Pelor, mentre il resto del gruppo prefersice spostarsi in locanda per rilassarsi e gozzovigliare. Il giorno successivo, Mark e Kyle si spostano nella parte alta della città in cerca della Torre di Maegor dove era stato loro indicato risiedere un famoso e rinomato demonologo la cui conoscenza sull’argomento non aveva eguali nell’intera federazione. La parte alta della città è un luogo tranquillo e verdeggiante, abitato da gente ricca e potente che risiede in grandi ville circondate da ampi giardini. A parte ville e parchi, non ci sono attività commerciali se non un interessante negozio di materiale esoterico dove i nostri barattano articoli magici. Nei pressi della Torre di Maegor, Arelyn viene brutalmente e improvvisamente uccisa da una gigantesca figura misteriosa in armatura e da un mago vestito di nero. Nel mago, dalle fattezze aliene, Kay Demon riconosce un vecchio compagno di viaggio: Lord Crymson De Gordemshalzoth. Con sorpresa dell’elfo è proprio lui il famoso demonologo con cui devono conferire. Crymson e il gigantesco guerriero in armatura, dalla celata perennemente abbassata che il mago chiama Xulam accompagnano il gruppo verso sud, nelle miseriose Caverne di Tosjcanth. Questo complesso di caverne naturali è stato il luogo dove la strega-necromante Iggwilv, tristemente famosa per essere la madre naturale di Iuz il Vecchio, teneva la sala del suo trono. Ed è anche qui che si trovano il demonomicon – testo caro a Crymson ed a Tarna, e un’oggetto indispensabile per il gruppo – la Lanterna Meravigliosa di Daoud. La Lanerna servirà al gruppo per ritrovare la Tavola del Sole, una antichissima tavoletta di pietra vergata in oro e in lingua flan,in grado di sciogliere il castello di ghiaccio sorto sulle rovine della Prima Abbazia dell’Old Kerk.

Le caverne furono espugnate quasi trent’anni fa, e la figlia di Iggwilv (Drelzna) che dormiva di un sonno magico nelle sue profondità uccisa, da un piccolo manipolo di eroi. Due di questi (ancora giovani – un elfo e un nano) vivono vicino a Krestible, e forniscono agli eroi una mappa per raggiungere la destinazione. Il viaggio è lungo e difficile ed il gruppo è costretto a camminare per settimane nelle montagne sempre piu alte e gelide, in pieno inverno. Perdono la mongolfiera dopo pochi giorni, e il resto del cammino è una prova di resistenza e costanza. Dopo quasi tre settimane di viaggio, il gruppo raggiunge le Caverne. Sono necessari due giorni per esplorare il complesso labirintico abitato da creature orribili e tribù di trogloditi. Tarna muore. Grazie a una pergamenta recuperata da Crymson, e usata da Halidon, viene riportata in vita. Pi tardi, viene ritrovata la Lanterna Meravigliosa di Doud, il potente oggetto magico creato da un pasha-filosofo di Tusmit secoli addietro e capace di vedere attraverso le dimensioni, attravero il passato e il futuro, di comunicare nella mente del possessore, i suoi ricordi. Halidon prende la Lanterna, legandola a se per la vita. Xulam si svela essere un altro vecchio compagno di viaggio di Kay, Ulnar, che era stato ucciso e rianimato da Crymson e – gasp! – Meredoth attraverso osceni rituali necromantici che legavano il guerriero al mago nero attraverso una tiara simile a quella usata per comandare una forma di non morto conosciuta al voglo come “Scheletro Guerriero”. Crymson viene all’improvviso ucciso da Ulnar/Xulam (“xulàm” è una parola nella lingua di Crymson che vuol dire “schiavo”), ma il corpo morente si rivela essere solo un simulacro di neve. Crymson aveva provato a fuggire con il demonomicon ma non ha fatto in tempo, aggredito da Ulnar. Il tomo passa quindi nelle mani del gruppo. Drelzna fugge con la tiara in mano, solo per usarla, a detta di Ulnar che è l’unico ad avere assistito alla scena, per incoronare un vecchio teschio dai denti ingioiellati nel cuore delle caverne. Forse quel che resta del leggendario mago-sacerdote che ha dato il nome alle Caverne? Durante l’esplorazione anche Kyle viene ucciso, avvolto in un tappeto maledetto. Halidon preserva il cadavere nel tappeto con una preghiera a Pelor. Il corpo è tuttora nella borsa magica di Kay.

Il gruppo esce dalle caverne, e poi dal villaggio nato ai piedi del complesso assieme a un nuovo compagno: un dottore-stregone di nome Calathes. Ulnar li segue per un po’, ma poi si dirige verso sud da solo, per perseguire i suoi piani che includono una vendetta, il tornare alla sua vita, il ripassare bordelli e osterie al tappeto nell’arco di alcune miglia. Il gruppo si dirige poi ad est fino a raggiungere il Velverdyva e lo naviga verso sud su una barca magica trovata nelle Caverne.

Giunti a Highfolk Town incontrano il padre di Mark, riposano, e si accompagnano a un gioielliere di nome Adamar che è diretto alle miniere di Carnalion, a sud, sulle pendici collinari delle Yatils.

Il secondo giorno di viaggio ad est mostra al gruppo una terra violentata e in abbandono. Campi incolti sotto la neve, carcasse annerite di locande e fienili e case contadine arse e svuotate di ogni cosa. Gli orchi della Vesve si sono fatti sempre piu aggressivi e ormai stanno muovendosi a sud in pericolosi gruppi di elìte sempre piu feroci – non più in cerca di distruzione, ma di cibo e schiavi. E’ con uno di questi gruppi che i nostri si scontrano. Una piccola carovana è stata assaltata da orchi ed ogre sotto l’egidia di un nero sacerdote di Iuz.

Il combattimento imperversa: molti orchi sono morti, come anche il sacerdote che è stato sgozzato da Kay, il quale però si è trovato di fronte un “demone spinato” (chiamato kalavkus da Mark). Due dei membri del convoglio: un cavaliere del cervo e uno stregone vestito con pesanti abiti invernali, stanno dando man forte al gruppo che al momento sembra aver recuperato lo svantaggio iniziale. Kay, messo spalle al muro dal kalavakus, richiama un potente elementale dell’aria nel mezzo della radua dove si tiene il combattimento…

Elanor

Elanor è un’elfo del sole, sorella gemella di Kay Demon. E’ un’elfa splendida e immortale, dalla pelle bronzea e i capelli rossi, e grandi occhi obliqui color argento che sembrano specchi. Stando a quanto detto da Kay, Elanor era una ladra come lui, ma negli anni ha sviluppato un forte legame con la natura, preferendo consolidarlo prendendo i voti da druido.

Quando Kay giunse nelle Flanaess nel 571 CY, di Elanor si persero completamente le tracce. Stando a quanto raccolto su di lei finora, per lo piu frammenti di informazioni e visioni del Cristallo di Kay, Elanor è vissuta per anni nelle Tangles, una fitta foesta nel cuore dei Bandit Kingdoms, fino a quando non è partita alla ricerca del fratello attorno al 580 CY. Durante questo periodo il suo legame con la nuova terra si è consolidato, ed è divenuta una sacerdotessa di un antico culto Flan, Obad Hai, che l’ha resa la sua prescelta. Il suo legame con Obad Hai, che da anni non marchiava un mortale con la sua benedizione, è probabilmente stato negli anni il motivo della sua persecuzione da parte dei sacerdoti dei culti piu malvagi e potenti del continente: Nerull e Iuz. Meredoth invece sembra che volesse il sangue di Elanor per poter identificare l’ubicazione di Kuluth Mar, città leggendaria dove secoli prima Kyuss scoprì il segreto della vita e della morte.

Cosa successe dopo è terreno di speculazioni: nel 582 CY usando il suo Cristallo, Kay l’ha vista fluttuare immobile nel vuoto dentro una teca di cristallo, in animazione sospesa. L’ha poi vista in seguito nascondersi dietro una colonna in un tempio sotterraneo di Nerull, durante una cerimonia. La volta successiva, Elanor era al cospetto di Iuz stesso. Si sa per certo che, sotto controllo mentale, negli anni seguenti Elanor abbia seguito l’arcimago Meredoth prima sotto Castel Greyhawk, poi nelle Perrenland in compagnia di un sacerdote di Nerull residente a Greyhawk City di nome Andrade Mirrius. Di recente, nel 596 CY, Kay rivede la sorella in cella, incarcerata assieme a un Cavaliere dello Scudo di alto rango e poi qualche giorno dopo messa in marcia assieme ad una legione di hobgoblin, ad un mostruoso e gigantesco uomo conosciuto solo come il Warduke, al cavaliere che condivideva la prigionia con lei, ad un vecchio combattente che Kyle riconosce come il suo vecchio maestro Pamechel, e la alta sacerdotessa di Iuz del Cuordosso Interno in persona: Althea. Con ogni probabilità, attualmente si trova nei pressi di Molag, diretta verso il nord assieme alla legione.

Elanor ha finora lasciato due libri alle spalle, codificati in modo che solo il fratello potesse decifrarne il contenuto. Uno di questi era un libro di fiabe trovato nella stanza di Meredoth nell’Abbazia dell’Old Kerk, l’altro un breviario da viaggio contenente sermoni e preghiere dedicate al dio flan Obad-Hai.

L'Undead Uprising di Nerull

Mentre il gruppo prende la mongolfiera, dove Arelyn e i due mephit di terra mandati da DunDruTur (la Costrutrrice), li stavano aspettando, all’orizzonte l’abbazia sprofonda in una voragine. Dall’enorme buca comincia a spirare un vento nero e gelido, e i bordi si ricoprono di ghiaccio nero. Il cielo stesso, colmo di fuliggine comincia ad aprirsi e vorticare mentre la voragine comincia a vomitare centinaia di demodand alati. In mezzo allo sciame di creature demoniache, tre immensi demodand obesi, dalla pelle scarlatta si uniscono, in un circolo, ricevendo con reverenza una figura ammantata di nero a cavallo di un incubo dagli zoccoli fiammeggianti. Nonostante la distanza, Kay riconosce la figura incappucciata che brandisce la falce: Gregor Lucas.

Gregor Lucas è tornato...

Il gruppo affronta una tempesta, ma il pallone aerostatico arriva senza problemi all’accampamento degli Starbottom, dove gli gnomi si sono sistemati proteggendolo con incantesimi illusori. Un lungo albero di trasmissione parte da una serie di pale disposte in un torrente per poi passare tutt’attorno all’accmpamento, dove gli gnomi hanno messo in opera diverse attività, dai vasai ai gioiellieri. Il gruppo saluta gli Starbottom, poi lascia l’accampamento per dirigersi verso la Cittadella dell’Alba. Dentro la cittadella, il party è sorpreso di dover affrontare ancora combattimenti. Piu affondano nell’entroterra, maggiori sono le difficoltà di raggiungere la stanza di DunDruTur, dove Mika, Buhlgharm e Celmo erno rimasti imprigionati. Gli ultimi due scontri coinvolgono enormi elementali di terra e una mezza dozzina di giganti di pietra conosicuti come shaitan. Arrivati alla stanza della Costruttrice, il gruppo è attaccato da centinaia di mephit di terra che tenevano la costruttrice sopita grazie al rullo di innumerevoli tamburi. Distratti per attaccare il gruppo, la Costruttrice raccoglie un attimo di lucidità per creare un terremoto che separa i mephit dai loro strumenti. Le creature vengono schiacciate da macigni che cominciano a staccarsi dalla volta della stanza. Liberata, la Costruttrice lascia i bambini che aveva rapito al gruppo, che si riunisce con i tre compagni, per partire alla ricerca dei suoi figli reclutati nell’esercito di Ogremoch. Tornati all’accampamento, il gruppo affida i bimbi, divenuti dei genasi di terra, all’accampamento. Lumle si riunisce al figlio neonato, Mika decide di concludere il suo viaggio verso Ket per consegnare le ossa di Tam Tur alla sua terra, e Buhlgarm e Celmo portano i bambini nani alla fortezza di Mazad Taram. Arelyn decide di proseguire con il gruppo, che lascia l’accampamento alla volta di Rechton, città di montagna dove Halidon deve riportare notizie della caduta dell’abbazia ai suoi superiori.

Rechton è una città costruita sul fianco di una montagna, circondata da miniere di rame. Il gruppo visita la torre della Chiesa di Pelor assieme ad Halidon, e vengono messi in contatto con i tre Fulgori, tre angeli Monadici che esorcizzano un demone che possedeva Tarna, e rispondono a diverse domande del gruppo. Una su tutte, gli angeli incaricano Halidon di recuperare la Lanterna di Daoud (una divinità-eroe Baklunish della chiarezza, umiltà e della rapidità di risposta). La Lanterna, se utilizzata nelle profondità di alcuni nessi planari, tra i quali le vicine Caverne di Tsojcanth, è in grado di indicare la direzione di un artefatto di Pelor in grado di distruggere in qualche modo l’esercito di demodand capegguati da Gregor Lucas. Fortunatamente, si fa per dire, la Lanterna pare trovarsi già nelle Caverne, dove probabilmente Iggwilv l’aveva utilizzata durante il suo regno sulle Perrenland un secolo fa, quando aveva imprigionato Graz’zt. Nel 570 CY, le caverne furono esplorate e ripulita dalla cricca di mostruosità che vi si erano annidate da un gruppo di avventurieri inviato dallo stesso Mordenkainen. Purtroppo pare che il vecchio gruppo capeggiato dal guerriero Hockerbrecht non trovò mai la lanterna. Il nostro gruppo lascia la torre di Pelor, e riposa in una locanda, le Driadi Silenti, dove pasteggia in compagnia di mercenari Perrenlander che raccontano loro la storia di lord Eraj. Invece di riposare li, sotto suggerimento di Tarna impaurita da Arelyn, il gruppo si sposta a notte fonda nella torre di Pelor dove tutti dormono fino al giorno successivo. Il gruppo comprende che il male si sta stendendo su queste terre come mai prima, e capisce la necessità di una guida spirituale. Mark si avvicina alle sacre scritture a alla “Luce di Pelor”, il loro testo sacro. Dopo averne discusso brevemente, il party decide di seguire Halidon alla ricerca della Lanterna, ma non prima di una breve pausa a Krestible, per incontrare un famoso demonologo che potrebbe aiutarli a sbarazzarsi di Arelyn, la succubus, e magari chiarire qualcosa sul passato di Tarna. Di buon’ora, dopo un pasto in compagnia con il vescovo locale, il gruppo parte alla volta di Krestible, in cima alla loro fida mongolfiera.

Uno dei tre Angeli Monadici di Rechton